“对皇族而言，十岁不立天下之志，多半一生碌碌无为。”言罢，皇帝目光投向另一侧，那处有一座雅致的宫苑，庭中飞雪正盛，梅红四绽，正是赏雪观梅的好时节。若是往年，该是宫苑的主人遍邀京城同龄贵女进宫围炉笑闹，现在却只有几个宫娥在宫苑中清扫积雪。

  “陆卿以为，函儿如何？”

  “臣不敢对皇裔妄下断言。”

  “不必探听朕的口风，只管说便是。”

  陆栖鸾眉睫微动，像是在思索什么，片刻道：“公主年幼，若说好或不好，暂且还看不出来。臣与公主曾出巡南方，便说一件南行路上之事吧。”

  “哦，还有这样的事？”

  “臣护送公主赴母家奔丧，途中有见闻，一地主与佃户争吵，因今年雨水旱涝，佃户交不上租子，地主来催时，两边打了起来，佃户力气大，不止打死了地主家的狗，还打断了地主一条腿。地方文人听说了，开始撰文抨击地主不够仁慈，灾年不给佃户放粮，这才自讨苦吃。”说到这，陆栖鸾眉头稍展，道，“陛下觉得，此事若交由陛下审理，会如何处置？”

  “朕当年做太子时，便知文人不可得罪，否则非议袭身，名声有损，多半是安抚地主了事。函儿是如何做的？”

  陆栖鸾道：“公主知晓事情始末后，勒令县令按律将伤人佃户拿下，赔偿地主，又将造谣歪曲实情的文人抓起来，枷刑半日。臣也问过公主，说若事后文人将此事再度宣扬，又该如何。公主却说，她读书虽不多，但也知道治国当有纲有纪，她相信世上愿意依赖法令而活的百姓，总比依赖舆言的多，只要为官者坚守国法，所谓圣人道德，必会逐渐回归。”

  皇帝笑着摇了摇头，道：“这丫头丁点也不像她生母，自幼都是与其兄混在一处，话里话外染了不少江湖气。她这么说，就不怕污名加身？”

  “臣也这么问了，公主说既然那些老牛鼻子说女儿家要的名声再好，至多是为了嫁个好郎君，她身为一国公主，又不怕这个，要名声何用。”

  皇帝的笑意渐渐淡去，道：“陆卿，朕若说将函儿托给你，你可愿为她遮风挡雨？”

  这话陆栖鸾不敢接，垂眸道：“陛下，臣一介女子，能做什么？”

  皇帝唤了一声身边的太监，后者自书房后取来一只楠木匣，大小形制，刚刚好能放下一卷圣旨。

  皇帝道：“你应该明白朕的意思。”

  事情要大了……

  目光在那楠木匣上停留半晌，陆栖鸾哑声道：“陛下，为何不是谢公，为何是臣？”

  “因为你是女官，朕要的就是个女官，唯有女官，才能被朝野那些反对女主之人视为‘元凶’。

  朕记得当日你春闱时写的策论，行文一般，却笔锋锐利，如今见你虽圆滑许多，想来只不过是锋芒内敛罢了。”

  陆栖鸾手脚发麻，她知道皇帝的意思，一旦她站在公主身前，走的那条路一个不慎，足以让她灰飞烟灭。

  “你也无需怕，作为交换，朕会让你位极人臣，如何？”

  脑海里掠过谢端的背影，陆栖鸾一时忘记了当时自己的狼狈：“位极人臣，是什么地步？”

  “在你所想之上，朕走之后，不必怕任何人，包括你如今不敢望其项背的存在。”皇帝意味深长地说道。

  ——在这个世上，你没有绝世的武功，没有超然的智计，能赖以为生的，只有权位。

  黑白分明的眼底褪去了最后一丝蹒跚的依赖，陆栖鸾深深垂首，嘶声道——

  “臣，接旨。”

  ……

  腊八夜，本该清寂的官衙里，一丝不寻常的古怪气氛在蔓延。

  “陆大人，今日还是不回家吗？”

  “怎么，嫌本官蹭你的饭蹭得多了，想赶人吗？”

  枭卫府似乎还是以往的样子，酿酿在外面的雪地里踩完后，带着一身冰屑在叶扶摇怀里蹭了一圈后，似乎又嫌叶扶摇怀里冷，摇着尾巴跳到了陆栖鸾腿上，但也没团起来坐着，似乎是饿了，开始在她腿上来回转圈踩来踩去。

  “岂敢岂敢，只不过看陆大人一心报国，怕耽误了公事。”

  “有什么好耽误的，左右高大人成了婚回府了，秦越的案子既然平反，我也不欠秦家人情了，后面的事交给他就好。”

  “哦，是吗？”

  叶扶摇笑了笑，也没接着调侃，倒是陆栖鸾看了他一回儿，开口问道：“老叶，你是哪儿的人？都快过年了，不用回老家吗？”

  叶扶摇翻着本草经的手稍顿，道：“在下孤家寡人一个，是不是年节，对我而言并无分别。”

  “那要不然你今天晚上去我家吧，我娘做的腊八粥在我们遂州都是很有名的。”

  闲谈间，外面有枭卫敲了敲门进来，呈上一封信，道：“陆大人，您要查的那些死在南岭三州的枭卫都在这儿了，其中有一家同批出京的，今日刚好回京，可去其家门中直接提来审问，大人可要去？”

  正事来了，陆栖鸾神色一敛，飞快地将密信阅罢，道：“所以真的是高大人派他们出去的？”

  那枭卫低头道：“正是，这是留下的唯一活口，大人可要去看看？”

  高赤崖现在就在府中，陆栖鸾看着那枭卫目光有些急切，道：“高大人在府中，怕是不好直接去找吧。”

  那枭卫道：“现下全府上下只有高大人没有处刑人，若此事为真，还当查明后上报府主才是。”

  陆栖鸾眼瞳微微转向叶扶摇，道：“好吧，我们这就走，老叶，把你那带刺儿的膏药借我贴一贴。”

  叶扶摇懒洋洋道：“陆大人不是嫌药性烈，差点麻晕过去吗？”

  叶扶摇开的药总是立竿见影，上回半夜为提神找他要了一帖，还只是贴想腰上，麻得她差点倒在地上，眼前黑了好久才醒过来。

  “我办公呢，给我就是了。”要来过后，陆栖鸾又问道，“你不是要去凤安坊提药吗？要不跟我顺道去？”

  天寒地冻的，叶扶摇本来不想走，听她催了一阵，只好按捺下懒筋，和陆栖鸾一道随着那枭卫去了府外，等到了枭卫府墙外一侧没人的小巷时，陆栖鸾忽然对那枭卫道：“你来看看我这马的蹄铁上是不是扎了木刺，我骑得有点晃。”

  那枭卫应声下马，刚一低头，陆栖鸾拿出那贴膏药，一下子拍在那枭卫脖子上，那枭卫捂着脖子瞪着她张大了嘴，话还没说完，眼前一黑就晕了过去。

  叶扶摇静静地看着她行凶完，道：“陆大人，您这是……终于要叛出枭卫府了？”